A los estadounidenses les encanta Halloween: los dulces , los disfraces y la decoración espeluznante . Pero por muy querida que sea la festividad en los Estados Unidos, no se originó allí. De hecho, la historia de Halloween se remonta miles de años a la celebración celta de Samhain, una fiesta que marcó el final de la cosecha y el inicio de un nuevo año. También se decía que el día era un momento en el que el velo entre los vivos y los muertos era más fino, y cuando los humanos podían comunicarse con los que estaban más allá de la tumba.

Además de honrar a los muertos, los celtas también creían que la presencia espiritual en Samhain hacía más fácil para los sacerdotes celtas predecir el futuro. Encenderían hogueras y quemarían cultivos y animales como sacrificios a los dioses celtas. Los aldeanos asistían a la hoguera vestidos con disfraces de cabezas y pieles de animales.

Hoy en día, muchos de nosotros asociamos los murciélagos con Halloween, y probablemente lo mismo sucedió hace siglos también. Cuando los celtas encendían hogueras, las hogueras atraían insectos y los insectos atraían murciélagos. En años posteriores, surgieron diversos folclore que citaban a los murciélagos como presagios de muerte o perdición.

Los romanos conquistaron la mayor parte del territorio celta en el año 43 d.C. y trajeron consigo sus propias fiestas de otoño; su celebración de octubre llamada Feralia también conmemoró el fallecimiento de los muertos.

Avanzamos unos siglos y llegan aún más cambios. Varios papas cristianos intentaron reemplazar las fiestas «paganas» como Samhain con eventos de su propio diseño. Para el año 1000 d.C., el Día de los Difuntos, el 2 de noviembre, sirvió como un momento para que los vivos oraran por las almas de los muertos. El Día de Todos los Santos, asignado al 1 de noviembre, obviamente honraba a los santos, pero también se llamaba All Hallows en inglés. Eso hizo que el 31 de octubre fuera la víspera de Todos los Santos, All Hallows Eve, y más tarde Halloween.

A pesar del nuevo enfoque religioso, la gente en la Vieja Inglaterra e Irlanda continuó asociando la fecha con los muertos errantes. Establecían regalos de comida para complacer a los espíritus y, a medida que pasaba el tiempo, la gente se vestía con disfraces atemorizantes a cambio de golosinas, una práctica llamada «mumming«, que es similar al «truco o trato» de hoy.

Las primeras celebraciones similares en América surgieron predominantemente en las colonias del sur; la gente celebraba la cosecha, intercambiaba historias de fantasmas e incluso contaba la suerte de los demás. La festividad realmente comenzó a despegar a mediados del siglo XIX, cuando una ola de inmigrantes irlandeses abandonó su país durante la hambruna de la patata. Popularizaron la celebración a nivel nacional con sus nuevas supersticiones y costumbres, como el Jack-o’-lantern (la famosa lámpara de calabaza); si bien los niños aún no jugaban a «truco o trato», sí hacían muchas bromas y travesuras.

A fines del siglo XIX, más comunidades presionaron por un conjunto de rituales seculares. La gente comenzó a celebrar fiestas de Halloween que enfatizaban los juegos , la comida de otoño y los disfraces basados en la brujería y los troublemakers (alborotadores).